Régler sa guitare : action, manche et justesse, le guide complet

Deux guitares du même modèle peuvent offrir des sensations opposées : l'une se joue toute seule, l'autre fait mal aux doigts et sonne faux dès qu'on monte sur le manche. La différence tient rarement au bois ou à la marque, presque toujours au réglage (le « setup » en anglais). C'est l'ensemble des petits ajustements qui fixent la hauteur des cordes, la courbure du manche et la justesse. Ce guide explique chaque réglage, comment savoir si votre guitare en a besoin, ce que vous pouvez faire chez vous sans risque et ce qu'il vaut mieux confier à un luthier.

Les signes qu'une guitare est mal réglée

• Appuyer sur les cordes demande beaucoup de force, surtout pour les barrés, et le bout des doigts reste douloureux bien au-delà des premières semaines : l'action est probablement trop haute.
• Les cordes frisent (un bourdonnement métallique) quand on joue certaines cases : l'action est trop basse, le manche trop droit ou une frette dépasse.
• Les accords sonnent faux plus on monte sur le manche, alors que les cordes à vide sont parfaitement accordées : c'est un problème de justesse (intonation).
• Les premières cases sont pénibles, en particulier l'accord de Fa : le sillet (la petite pièce en haut du manche) est souvent taillé trop haut.
• Le jeu a changé avec les saisons : le bois réagit à l'humidité et au chauffage, et un manche peut se cintrer de lui-même entre l'été et l'hiver.

Les 4 réglages qui comptent

1. La courbure du manche (barre de réglage)

Un manche de guitare n'est pas parfaitement droit : il présente un très léger creux, appelé relief, qui laisse aux cordes l'espace de vibrer sans toucher les frettes. Ce creux se règle avec la barre de réglage (truss rod), une tige métallique logée dans le manche et accessible par une vis à la tête ou à l'entrée de la caisse. Pour le vérifier, appuyez la corde de Mi grave à la 1re case et à la dernière case en même temps : à mi-chemin, vers la 7e ou 8e case, il doit rester un espace à peine visible, de l'ordre de l'épaisseur d'une carte de visite (environ 0,25 mm).

• Espace nettement visible : le manche est trop creusé, l'action monte au milieu du manche. On resserre la barre (sens horaire, vu depuis la vis).
• Aucun espace, la corde touche partout : le manche est trop droit, voire bombé, et les cordes frisent dans les premières cases. On desserre la barre (sens antihoraire).

2. L'action (hauteur des cordes)

L'action est la distance entre le dessus de la 12e frette et le dessous de la corde. C'est le réglage qui décide le plus directement du confort : plus elle est basse, moins il faut appuyer, mais trop basse, les cordes frisent. On la mesure avec un petit réglet gradué, la guitare accordée. Voici les valeurs habituelles, à ajuster selon votre jeu (une attaque forte demande un peu plus de hauteur) :

Sur une électrique, abaisser l'action est à la portée de tous, sans rien démonter. Sur une guitare de type Stratocaster comme la Squier Affinity ou la Yamaha Pacifica 112V, chaque pontet se règle par deux petites vis. Sur une Les Paul comme l'Epiphone Les Paul Standard 50s, le chevalet se monte ou se descend par deux molettes, une de chaque côté. Sur une folk ou une classique, il faut retirer le sillet de chevalet en os ou en plastique et le poncer par en dessous, bien à plat, au dixième de millimètre près. Une erreur se rattrape mal : on ne peut pas « remettre » de la matière, il faut alors racheter un sillet. C'est typiquement le travail qu'on confie au luthier.

3. Le sillet de tête

Le sillet de tête guide les cordes en haut du manche. S'il est taillé trop haut, ce qui est courant sur les guitares d'entrée de gamme, les premières cases demandent un effort disproportionné et les accords ouverts sonnent légèrement faux, car on tire la corde en appuyant. Le test : appuyez une corde à la 3e case, puis regardez l'espace entre la corde et la 1re frette. Il doit être minuscule, à peine perceptible. Recreuser les fentes du sillet demande des limes spécifiques et beaucoup de précision : c'est un réglage de luthier, mais il transforme littéralement la jouabilité des premières positions.

4. La justesse (intonation ou octaves)

Une guitare est juste quand la note jouée à la 12e case est exactement l'octave de la corde à vide. Pour le vérifier, accordez la corde, jouez l'harmonique de la 12e case (effleurez la corde au-dessus de la frette sans appuyer), puis la note appuyée à la même case, et comparez les deux sur un accordeur.

• La note appuyée est trop haute (dièse) : la longueur vibrante est trop courte, on recule le pontet, vers l'arrière de la guitare.
• La note appuyée est trop basse (bémol) : la longueur vibrante est trop longue, on avance le pontet, vers le manche.

Sur une électrique, chaque pontet se déplace grâce à une vis à l'arrière du chevalet : réglez une corde à la fois, réaccordez après chaque ajustement et recommencez jusqu'à ce que les deux notes coïncident. Sur une acoustique, le sillet de chevalet est fixe et compensé dès la fabrication : une justesse vraiment défaillante relève du luthier. Pensez-y aussi après chaque changement de tirant de cordes, qui décale légèrement les octaves.

Le cas de la guitare électrique : la hauteur des micros

Sur une électrique, un cinquième réglage entre en jeu : la distance entre les micros et les cordes. Des micros trop proches donnent un son plus fort mais peuvent brouiller la note, voire créer des fausses notes sur les cordes graves à cause de l'attraction magnétique des aimants. Trop éloignés, le son devient faible et sans relief. Le réglage se fait par les deux vis de chaque micro : on cherche un équilibre de volume entre les micros, en laissant un peu plus d'espace côté grave que côté aigu.

Faire soi-même ou passer chez le luthier ?

Un réglage complet chez un luthier comprend en général la courbure du manche, l'action, la justesse, un contrôle du sillet et des frettes, et souvent le changement des cordes. Comptez 30 à 60 € selon la région et le type de guitare, davantage si le sillet doit être retaillé ou remplacé, ou si les frettes demandent un nivelage. Beaucoup de magasins de musique proposent aussi ce service, parfois offert à l'achat de l'instrument : demandez-le systématiquement.

Garder une guitare bien réglée

• Stockez la guitare dans un environnement stable, idéalement entre 40 et 60 % d'humidité, loin des radiateurs et des fenêtres. Un hygromètre à quelques euros suffit à surveiller la pièce.
• Vérifiez la courbure du manche à chaque changement de saison, en particulier à l'arrivée du chauffage en automne, période où les bois sèchent et où les frettes peuvent dépasser sur les côtés du manche.
• Gardez toujours le même tirant et le même type de cordes une fois la guitare réglée : changer de tirant modifie la tension et peut nécessiter un nouveau réglage.
• Rangez-la dans une housse ou un étui pendant les transports et les longues périodes sans jouer : les variations brutales de température sont l'ennemi numéro un du réglage.